El IRB Junior World Championship se acerca a gran velocidad. Phelan estuvo ahí. Jugó en un torneo internacional en el país y a pesar de que estará ocupado con Los Pumas durante la ventana de junio, será parte interesada de lo que suceda en la región del Litoral del 5 al 21 de junio.
Ala durante su carrera, Phelan vistió por primera vez los colores argentinos en 1992, cuando jugó para Los Pumitas M19. Los colores eran los mismos, pero las rayas mas angostas que la casaca de los mayores.
"Para todos, a esa edad, estar ahí significaba todo. Era un objetivo y un fin en sí mismo," dice desde su oficina en la zona norte de Buenos Aires. "Con el tiempo uno se da cuenta que el rugby juvenil es grandioso, pero es un paso hacia el camino correcto."
Tiempos felices
"Aquellos fueron tiempos felices y los recuerdo con gran detalle."
Acababa de cumplir 18 años cuando viajó a Madrid para competir en el Mundial Juvenil FIRA M19 que Argentina había ganado en sus tres primeras presentaciones en 1987, 1989 y 1990. En Toulouse 1991 y Madrid 1992, Francia recuperó el control de esta categoría.
"En aquellos días, el gran partido era siempre Francia," recuerda Phelan. Tanto que antes de la final, Argentina M19 derrotó a Taiwán 92-3, España 59-3 y Polonia 89-3 antes de sucumbir a la Francia de Fabien Pelous 22-18. "Entré en el segundo tiempo de la final."
Este primer gusto del rugby internacional Phelan lo compartió con otros siete compañeros que jugarían para Argentina en adultos. Mario Ledesma, tercera línea entonces y mundialmente famoso como hooker, es en la actualidad miembro de Los Pumas que en la actualidad entrena su viejo amigo Phelan.
Un año mas tarde, Phelan era un veterano del equipo. Líder natural, fue el capitán "de un equipo muy unido que creció mucho después de un durísimo partido de preparación contra el Batallón de Joinville."
Con el último kick…
Aquel torneo en Lille, Francia, fue como los anteriores. El camino a la final fue sencillo - 50 a 7 contra Rumania y 37-6 a Italia - para luego enfrentarse a Francia. Y en el Stade Nord, Los Pumitas necesitaron cada minuto de ese partido para ganar el escudo de madera que entregaba la FIRA.
"Francia tenía a Thomas Castaignede y Serge Betsen que ya se veía iban a ser grandes jugadores. Nosotros no nos entregamos y apoyamos el try con la última jugada del partido."
Agrega Phelan: "Desde el touch, Patricio Fuselli convirtió el try para que ganemos 31-29. Fue una sensación increíble." Phelan y otros seis Pumas luego serían Pumas.
En aquellos días, jugar en el Menores de 19 años era la gran aspiración antes de llegar a Los Puma. Antes de que creciera mucho Phelan, las cosas cambiaron. En 1995 se jugó el primer torneo Hemisferio Sur M21, SANZAR / UAR y al ala le pidieron que nuevamente sea capitán.
Un nuevo nivel
"Esto era rugby en serio," recuerda. "Nos entrenaba el actual Presidente de la UAR Luis Castillo con Horacio Mazzini; vivimos un nivel de rugby nuevo. Muchos de nuestros rivales jugarían en el Súper 12 al año siguiente o en tests pronto después."
Fue un gran primer torneo, lleno de jugadores que luego serían figuras mundiales en la siguiente década. En total, mas del 30% de los jugadores en los cuatro planteles representaron a sus países en adultos, incluyendo nombres como Gonzalo Quesada, Gonzalo Longo e Ignacio Fernández Lobbe en Argentina, Christian Cullen, Carlos Spencer, Taine Randell y Anton Oliver (estos últimos dos capitanearon All Blacks) en los New Zealand Colts, los australianos Nathan Grey, Toutai Kefu y Bill Young y los futuros Springboks André Snyman y Breyton Paulse. Otros tres jugadores representarían a Italia, Japón y Portugal.
"Nuevamente, esos fueron días fantásticos; el apoyo local fue increíble. Perdimos por poco contra Nueva Zelanda 19-24 y me golpeé en el primer tiempo contra Australia." Fueron dos golpes, uno en el pómulo, el otro en la cabeza que le dejó knock-out. "Me desperté en el hospital al lado de Gonzalo Quesada que se había lesionado el hombro. Perdimos 33-5." Las lesiones y una expulsión no ayudaron al equipo argentino.
Los Pumitas finalizarían sin victorias después de una derrota por un punto frente a Sudáfrica, "pero al finalizar el torneo, todos sabíamos lo duro que era el rugby internacional. Fue una gran experiencia." Los simpatizantes estuvieron de acuerdo.
Mensaje final
Ya como entrenador nacional, Phelan les diría los jóvenes que sueñan con representar a su país en el próximo IRB Junior World Championship de Argentina "que disfruten el momento. Es un importante paso en sus carreras, toman con firmeza la oportunidad pero no se olviden de pasarla bien ya que es su graduación del rugby juvenil. Algunos llegarán a jugar para sus países, otros tal vez no. Entonces, ésta es una gran oportunidad de que sea un gran momento."
Para el equipo argentino, el mensaje es sencillo: "los estamos mirando. Este Mundial Juvenil es muy duro y veremos quien está listo para el siguiente escalón. Algunos del M20 del año pasado en Japón están en el Plan de Alto Rendimiento. Ustedes podrían ser los siguientes ya que el sistema se retroalimenta con los M20s."
